La armónica de cristal

Armónica de cristal, propiedad del Museo Alemán de Múnich

Siempre me ha fascinado conocer la vida de los instrumentos musicales, a veces tan interesante como las biografías de algunas personas. Muchos tienen vidas largas y fructíferas, otros breves pero intensas... algunos agonizan lentamente hasta que terminan por desaparecer, otros son adoptados por culturas o estilos que no les son propios... incluso los hay que son resucitados después de su total defunción; la mayoría viven historias fascinantes. Hoy os quiero hablar de uno de los instrumentos más curiosos que ha dado la historia de la música: la armónica de cristal.

Desconocemos el nombre de los inventores de la mayoría de los instrumentos, sobre todo cuanto más remota es su invención... nunca sabremos quién fue el primer constructor de flautas, arpas o tambores; la mayoría no son obra de un solo constructor, sino que se van mejorando con las aportaciones de generaciones de luthiers, intérpretes, músicos... De la armónica de cristal, dado que es bastante reciente (sólo unos 250 años) sí conocemos a su ideador, y además es bastante ilustre: se trata de Benjamin Franklin, que además de este curioso instrumento nos inventó el pararrayos, el cuentakilómetros, y fue el primero en observar y describir la corriente del Golfo... un hombre bastante polifacético. La idea de hacer música con recipientes de cristal no era nueva... desde la Edad Media hay iconografía que nos muestra vasos musicales de distintos tamaños o con diferentes cantidades de agua para modificar la altura de los sonidos que producían al ser golpeados; con el paso del tiempo cambió esta costumbre por la de frotar ligeramente el borde de los recipientes con los dedos humedecidos, lo que produce un curioso sonido, tenue y cristalino... si pudiéramos oír el vuelo de un hada sonaría así. Gluck interpretó un concierto compuesto por él mismo para 26 copas en el año 1746, y en 1762 Franklin construyó la primera armónica de cristal: se trata de una serie de boles de cristal atravesados por un eje metálico colocado de forma horizontal y que gira gracias a un pedal; el ejecutante roza ligeramente (con los dedos humedecidos) el borde de los boles mientras giran pausadamente. Parece ser que los Mozart escucharon este instrumento y quedaron bastante impresionados; así, Wolfgang escribió años más tarde varias obras para él.

Adagio en do mayor KV 356 para armónica de cristal

Pero nació una leyenda negra alrededor de la armónica de cristal: se extendió la creencia de que su peculiar sonido ocasionaba en sus ejecutantes graves alteraciones psicológicas, lo que hizo que se viera condenada al olvido después de haber sido objeto del interés, incluso, de Beethoven... hasta se ha llegado a creer que produce cáncer. En la actualidad hay algunos intérpretes que la mantienen viva, como podéis ver en este vídeo.